A la recherche de la vie...
A l'heure actuelle, nous ignorons si la vie existe ailleurs que sur la Terre, cependant des découvertes récentes ont fait naître de nombreux espoirs. Nous savons maintenant qu'il existe autour d'autres étoiles des systèmes planétaires dont les configurations peuvent être radicalement différentes de celle de notre système solaire.
Les technologies actuelles permettent uniquement de détecter les planètes géantes gazeuses du même type que Jupiter où Saturne. Prochainement, nous serons capable de détecter des planètes telluriques gravitant autour d'autres étoiles. Ainsi, si nous découvrons dans un avenir proche une planète orbitant à quelque 150 millions de kilomètres autour d'une étoile similaire au soleil, cela risque de changer notre point de vue sur l'univers. Nous nous doutons que de telles planètes existent, le processus de formation des planètes est assez universel dans la galaxie, de nombreuse nébuleuses planétaires sont actuellement observées. Le grand mystère concerne l'apparition de la vie, est-ce un phénomène universel où le fruit d'un extraordinaire hasard ?
Une question sans réponse pour le moment mais qui laisse rêver... Sous quelle forme peut se présenter la vie sur d'autres mondes ? Les possibilités semblent infinies. De simples bactéries, des plantes, des individus aquatiques ou évoluant dans les couches nuageuses de mondes uniquement gazeux...
Pourquoi chercher si loin ?
Mars, une vie souterraine ?
Il n'est pas impossible que la vie soit apparue ailleurs dans notre propre système solaire. La planète Mars, malgré son atmosphère de CO2, sa pression moyenne en surface de 6 mbar (1015 mbar au niveau de la mer sur Terre) et sa température moyenne de -60°C pourrait abriter dans son sous-sol une vie bactérienne. Nous savons que Mars possède une couche de glace très proche de la surface, selon certaines hypothèses contestées, cette eau serait les restes d'un vaste océan qui recouvrait l'hémisphère nord de la planète il y a 3 milliards d'années. Il n'est pas exclu que des conditions favorables à l'apparition de la vie aient régné sur Mars il y a très longtemps, malheureusement, Mars étant 10 fois moins massive que la Terre et pratiquement 1,5 fois plus éloignée du Soleil, elle n'a pu retenir une atmosphère suffisamment dense pour maintenir l'eau à l'état liquide en surface...
Europe, une vie aquatique ?
Europe est l'un des quatre satellites galiléens de la géante Jupiter. Europe se présente de loin comme une boule de glace parfaitement lisse et ne présentant aucune formation apparente à sa surface. Cependant en s'approchant davantage, la surface est parcourue par de nombreux sillons similaires à des craquelures. Les vues rapprochées prises par la sonde américaine Galileo ont montré que la surface ressemblait à une immense banquise dénuée de cratères d'impacts météoritiques. Situé à environ 600000 Km de Jupiter, Europe est constamment soumis à un puissant effet de marée qui soumet son noyau à des déformations continuelles. Il est fortement probable qu'entre la couche de glace épaisse de plusieurs kilomètres et la surface rocheuse subsiste un océan d'eau liquide. Au niveau de la surface rocheuse, les effets de marée contribuent à des éruptions volcaniques sous-marines. Ces sources de chaleur combinées au milieu aquatique sont des conditions plus que favorables à l'apparition de la vie. Il se pourrait même qu'en dépit de l'obscurité totale qui doit régner dans cet océan, l'évolution ait donné lieu à un écosystème riche et complexe.
Et ailleurs dans le système solaire ?
Avec les connaissances actuelles des corps du système solaire, les autres mondes ayant pu réunir les conditions nécessaires à l'apparition de la vie sont peu nombreux. Venus, avec une température moyenne à la surface de 490°C et une pression de 90 000 mbar, sans compter l'atmosphère de CO2 et des pluies d'acide sulfurique est un véritable enfer mais qui sait si Venus et la Terre n'ont pas eu une évolution similaire aux premiers temps de leur formation... Jupiter, la plus grande planète du système solaire est un monde entièrement gazeux ne possédant pas de sol solide à proprement dit. Au niveau de la surface, parmi les mers de nuages règnent des conditions de températures et de pression proches de celles que l'on rencontre sur Terre. Et pourquoi une forme de vie purement aérienne sous forme de filaments ou de voiles gigantesques ne voguerait pas dans les courant aériens en se laissant porter par les vents puissants... Les autres planètes géantes gazeuses (Saturne, Uranus et Neptune) seraient peut-être susceptibles d'accueillir des formes de vie similaires. Saturne possède parmi ses nombreux satellites, une lune bien mystérieuse : Titan. Titan, avec un diamètre de plus de 5000 Km est une petite planète à part entière. Il possède une atmosphère dense (1,5 atmosphères terrestre) essentiellement composée de méthane et d'azote. Malgré une température de surface de -180°C, Titan semble être un monde particulièrement complexe. Pour le moment, on ignore les formations de surface, l'atmosphère rouge orangée est trop dense et opaque pour apercevoir des détails en surface. D'après les observations du télescope spatial Hubble, la surface présente des zones distinctes. D'après ce qu'on sait sur les conditions régnant en surface, il se pourrait que Titan possède des lacs voire des océans de méthane liquide. Titan doit posséder tous les éléments, toutes les briques nécessaires à l'apparition de la vie, où le méthane joue le rôle de l'eau sur Terre mais la vie peut-elle se développer dans de telles conditions de froid ?
DG